В начале 1700-х годов, когда Пётр I активно развивал военно-морской флот, к нему обратился крестьянин Ефим Никонов с дерзким предложением. Он хотел создать судно, способное «ходить в воде потаённо» и проникать под днища кораблей. Никонов, не имея образования и официального статуса, сумел убедить царя в перспективности своей идеи, и 13 января 1720 года началось строительство в Санкт-Петербурге.
Судно, длиной около 6 метров, строилось из сосновых досок, кожи и других материалов, но испытания вскоре показали его уязвимость. Первые погружения завершились неудачами: судно теряло герметичность и давало течь. Несмотря на поддерживающую позицию Петра I, после его смерти проект был закрыт, а Никонов оказался в забвении.
Несмотря на неудачи, Никонов заложил основы для будущего подводного кораблестроения в России, показав, что старые материалы не подходят для таких задач. Его усилия, пусть и не увенчавшиеся успехом, стали важной вехой в истории инженерии.